最高身長と40センチ差　今季奮闘続く支配下“最小兵”が生きる道

「裏方」の苦労知る男、支配下「最小」163センチの西武・水口

　180センチ以上の高身長の選手がひしめくプロ野球界において、身長が高い、大きな体という要素が、ある程度のアドバンテージを持っていることは確かである。しかしそんな中で奮闘を続ける小兵がいる。それが埼玉西武の水口大地内野手だ。

　水口の身長は163センチ。現在支配下登録されているNPBの選手の中では最も小柄で、最高身長の北海道日本ハムのマーティン投手（203センチ）と比べると40センチもの差がある。今季はすでに34試合に出場するなど、1軍での出場機会を着実に増やしている水口だが、その道のりは決して平坦なものではなかった。

　独立リーグの1つである香川オリーブガイナーズでNPBを目指して戦っていたが、2011年に左肘を故障。これが原因で練習生となった水口を待っていたのは「裏方」としての仕事だった。ほかの選手のサポートはもちろんのこと、時にはマスコットの着ぐるみの中に入りファン対応をしたこともあった。

　怪我が完治した後、独立リーグでの活躍が目に止まり、2012年に埼玉西武から育成1巡目で指名を受けた。当初は育成登録のため背番号は3桁の「123」だったが、ファームで2桁の盗塁を記録するなどの活躍が認められ、2015年に念願の支配下登録。新しい背番号「00」を背負い、日本野球界最高峰で戦うプロの仲間入りを果たした。2016年には1軍初出場を果たすと、初安打・初打点を決めるなど結果を残している。