常勝ホークスを脅かす「ダークホース」に注目　元捕手のパ・リーグ順位予想は

野口寿浩氏はパ・リーグを「4強」と分析、補強した楽天やロッテはどうなる…？

　常勝軍団を脅かすチームは現れるか――。19日に開幕するパ・リーグは、3年連続の日本一をつかんだソフトバンクへの包囲網がひとつの焦点に。現役時代にヤクルト、日本ハム、阪神、横浜の4球団で捕手としてプレーし、2017年から2年間ヤクルトでバッテリーコーチを務めた野球解説者の野口寿浩氏が、各球団の戦力を分析しながら順位を予想。120試合を盛り上げてくれそうな「ダークホース」の存在を挙げた。

1位　ソフトバンク
2位　日本ハム
3位　西武
4位　楽天
5位　ロッテ
6位　オリックス

　やはりというべきか、野口氏はソフトバンクを首位に据える。新型コロナウイルス感染拡大で来日できていないアルフレド・デスパイネ外野手とジュリスベル・グラシアル内野手の不在で、首位独走には懐疑的だが「誰かが抜けたら誰かが出てくるチーム」と選手層の厚さを強調する。開幕前の練習試合で絶好調だった柳田悠岐外野手についても「放っておいても打っちゃう。打つんじゃなくて打っちゃうと思います」と揺るぎない。

　その盤石なタカの対抗馬として挙げたのが、日本ハム。「優勝もあると思います。ダークホースとしてパ・リーグを引っ掻き回してっくれそうです」と期待する。野口氏が根拠とするのが、春季キャンプで聞いた栗山英樹監督の言葉。「『ようやくバランスの整ったいいチームができた』とおっしゃってたんです。今まで栗さんがあんなに自信満々に言ったことはなかったと思います」。クリスチャン・ビヤヌエバ内野手とブライアン・ロドリゲス投手の出遅れは誤算だが、投手陣は先発、リリーフともに充実。野手陣も円熟味が増し、若手も生きがいい。