甲子園で「ベンチ入りできないはずだった」…途中出場選手に降り注いだ拍手

例年ならベンチ入り18人だが今回は20人、背番号20の選手も

　新型コロナウイルスの影響で中止となった選抜出場予定32校による「2020年甲子園高校野球交流試合」が10日、甲子園球場で開幕した。一時は失われた目標の場所で、選手たちは最高のパフォーマンスを見せてくれた。スタンドで観戦、取材をしながら、聞こえてきた音や見えたもの……すべてが球児たちの戦った証になるのではないかと思った。

　美しく整備されたグラウンドに場内アナウンスが鳴り響いた。心地よく吹きつける浜風。ファインプレーに笑顔が弾け、ヒットや死球での出塁でもガッツポーズを見せる。これまでの甲子園と変わらないシーンも多くあった。熱戦も同じ。プレーしている監督、選手たちは無我夢中で、その一球に全てをかけていた。

　一方で、スタンド通路にはアルコールスプレーが置かれ、第1、第2試合の入れ替えではベンチ内の掃除や除菌がされた。一般客は入場できないため、一、三塁側のスタンドには保護者らが座り、横断幕もより選手たちに近いところに広げられていた。父母たちは間隔を開けて座り、声援と拍手を選手たちに送った。

　毎年の甲子園でもよく耳を澄ませば聞こえていたのかもしれない。だが、今回だからこそ、よく聞こえたものがあった。選手交代の時に送られるスタンド応援の拍手だった。これから出場する選手へのエール、ベンチへ退く選手へのねぎらい……両方に込められたものだろう。

　例年ならば18人のところ、今年は20人のベンチ登録が可能。第1試合に出場した花咲徳栄（埼玉）は14選手が出場した。6回、二塁打を放った飛川征陽外野手に代わり、背番号18の大里侑也外野手が代走で二塁に向かうと、三塁側の観客席からは大きな拍手が送られた。大里は「拍手は聞こえました。応援されているんだなと感じて、本当にうれしかったです」と感謝し、聖地に立てた喜びをかみしめた。

　大里は8回に四球を選ぶと、今度は一塁コーチャーを務めていた背番号17の広沢瑠衣外野手と交代。ベンチからの指示に広沢はポケットに入っていたコールドスプレーを急いで大里に渡し、一塁走者として出場した。この時も大きな拍手が送られていた。だが、広沢は「僕は（拍手は）聞こえませんでした」という。無我夢中だったのだから無理もない。