大阪桐蔭の夏制覇を支えた主将・中村誠の戦い

「このままじゃ夏の甲子園にいけない」

　冬の日。食堂にナインを集めた。これから厳しく、忍耐のいる冬のトレーニングが始まるのを前に、気の緩みを防ぐのが狙いだった。「このままじゃ夏の甲子園にはいけない。全国制覇なんてできない。だから、同じ目標を持って、前を向いていこう」と共通の目的意識を持つことを義務づけた。

　中村は振り返る。

「自分らで考えて練習や日々の取り組みをしていかないと意味がないと気が付いたんです。秋の敗戦が、見直すきっかけというか、自分たちが強くないということを知らせてくれたのだと思います」

　ただ打って、守るだけではない。勝つために自分がチームで何ができるかを全員に考えさせた。

　自身は「自分が塁に出たら、勢いがつく。そのために何でも先頭に立ってやっていこう」と決めた。攻撃時だけでなく、どんな時も矢面に立った。怒られ役や、嫌われ役などなんでもやった。甲子園でも「俺が打てば勢いがつく」と先頭打者ホームランを放った試合もあった。核弾頭としてチームを引っ張ったのだ。

　主将としての仕事を1番打者の任務と重ね合わせ、遂行した中村は、試合を決める2点タイムリーを放ち、ベース上で笑顔の花を咲かせた。決して当たりは会心ではなかった。前進守備だったら、俊足の相手センターにとられていたかもしれない。だが、それは完全に中村の執念だった。誰のグローブにも届かないところに打球は落ちた。中村の苦労は報われた。最高の笑顔が輝いていた。

【了】

フルカウント編集部●文　text by Full-Count