メジャー4年目で「最低3割」掲げる青木宣親　自信の裏にあるもの

名将ボウチー監督も「起爆剤」と呼ぶ存在、昨季よりも好感触をつかむ打撃

「打撃は、そんな“つかんだ”なんて言葉では言えないくらい、絶対に難しいものだと思うんだけど、ただ、いい感覚があったのは間違いないです。11安打したのも、自分でも神懸かっていたと思うとはいえ、理由はあって。それは間違いなく、今後いい方向にいくものだと思うし、すごく自信になりましたね」

　この春、オープン戦が始まった当初はなかなか安打が出ない時期が続いた。それでも本人が言い続けたのは「去年よりいい打撃ができている」ということ。オフ期間中に、昨年9月に得た手応えをしっかりと体に染み込ませ、より高いレベルで安定した成績を残すための準備を積んだ事実が、自負や自信に昇華したのだろう。

　年間を通じてみれば、打率には必ず浮き沈みがある。毎年200安打や3割という数字を1つの目安に掲げているが、先日「3割」という数字を聞かれた青木は「最低でもそこ（3割）は打ちたいよね」と言った。到達点としての3割ではなく、そこを超えるだけの自信があるということだろう。

　スロースタートだったチームも、今では勝率5割を大きく超え、混戦西地区で2位に浮上している。ボウチー監督が「Catalyst（起爆剤）」と呼ぶ青木のバットは、ジャイアンツ打線に不可欠なものになるはずだ。

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佐藤直子●文　text by Naoko Sato