青木が明かす、侍の強さの要因　09年と比較し「チームみんなが引っ張ってる」

小久保監督の選手への信頼も強さの要因、「選手はやらなきゃいけないと感じる」

　さらに、その他の強さの要因に「小久保監督が信頼を選手を信頼したこと」も挙げた。「トップの人がみんなを信頼して使ってくれたり、声をかけてくれたりするのを見ることで、選手はやらなきゃいけないと感じるし、責任を持つと思います」。今回、初めて小久保ジャパンの一員に加わった青木だが、指揮官とはすでに強固な信頼関係で結ばれているようだ。

　準決勝で対戦する強豪国には、チームメートとしてプレーした選手も多くいる。ただ、普段とは全く違う戦いになるという。

「勝つか負けるか。レギュラーシーズンとは違う戦いになる。トーナメントの一発勝負なので。1つ1つやっていくとみんな言い聞かせてやってきたので、とにかく次の準決勝をしっかり勝てるように準備したい」

　チームは16日に決勝ラウンドが行われる米国へ出発。21日（日本時間22日）にロサンゼルスで準決勝を戦う。青木自身にとっては“ホーム”となる米国。ここまで発揮してきたリーダーシップに加えて、打撃でも本来の力を見せ、3度目の世界一に駆け上がるつもりだ。

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フルカウント編集部●文　text by Full-Count