イチローが米メディアに明かす背番号51秘話、変更の可能性と今抱く愛着

ヤンキースでは背番号31、名門では欠番となっている「51」

　盗塁王13回、通算1065盗塁を誇る名手の番号を提案されたが、「お断りして、51番のままでいくことにした」というイチロー。そこから先はご存じの通り。背番号51と共に日米で数々の歴史を塗り替え、今では切っても切れない強い結びつきを持つ番号に。「思い返せば、あの番号を変えずによかったです」と話したという。

　イチローが「51」から一時離れたのが、ヤンキース時代だ。ピンストライプの名門では、背番号51といえば、1990年代黄金期を支えた名外野手バーニー・ウィリアムスのトレードマークで、2015年5月に永久欠番になった。そのためニューヨークでは「31」を背負っていた。

　特集では様々なスター選手の背番号物語が紹介されているが、ヤンキースの超新星アーロン・ジャッジもイチローと同じ理由で「99番」を愛用している。

「ヤンキースでのスプリングトレーニング初日に、この背番号が僕のロッカーに掛かっていたんだ。これが球団が僕にくれたもの。これが僕の番号なんだ。ヤンキースがくれたユニフォームを断ることなんてないからね」

　今季はここまで打率.288、リーグトップの37本塁打、80打点と活躍する超新人は、背番号「99」の与える大きいインパクト通りの爆発を見せている。背番号51がイチローの代名詞となったように、背番号99＝ジャッジという図式がファンにとって当たり前となる日がやってくるのかもしれない。

（Full-Count編集部）