育成から球界トップ盗塁阻止捕手へ…ソフトバンクの屋台骨支える甲斐拓也

登録名をフルネームに変えた今季、2年ぶり開幕1軍から開花

　福岡ソフトバンクの正捕手争いに旋風が巻き起こっている。現在、チームの捕手の中で最多81試合に出場しているのは、両リーグトップの盗塁阻止率.379を誇る甲斐選手だ。長く続いた正捕手争いの中、すい星の如く現れたシンデレラボーイにフォーカスしてみたい。

　キャリアのスタートは、今にして思えば意外なところからだった。2010年育成ドラフト6巡目、つまりチームで最も遅く名前を呼ばれ、福岡ソフトバンクに入団した。同年のドラフト1位は高校生ナンバーワン捕手の呼び声が高かった斐紹選手。育成4巡目は、現在バッテリーを組んでいる千賀投手だった。

　2013年オフに支配下登録され、背番号も「130」から「62」へ変更となる。そして、2014年の春季キャンプでは、いきなりのA組スタート。その後もアピールを続け、開幕1軍の座をつかんだが、最終的な出場数は1試合に留まった。2015年も、鶴岡選手、細川選手（現・楽天）らによる正捕手争いに割って入ることはできなかった。

　転機は突然訪れる。登録名を名前の「拓也」からフルネームに変更した2017年。2年ぶりに開幕1軍入りを果たすと、4月2日の千葉ロッテ戦でプロ初の先発マスクを被る。東浜投手を好リードし、チームの開幕カード3連勝に貢献する活躍を見せた。その後、1軍での出場は増えていき、スタメンマスクを被る機会も一気に増加した。

　甲斐選手の最大の魅力は、なんといっても強肩だ。二塁への送球タイムは平均1.7秒台。これは12球団最速の数字で、5月28日の北海道日本ハム戦では、球界屈指の俊足を誇る西川選手を完璧な送球で刺し、盗塁を阻止した。さらにパンチ力も兼ね備え、本塁打は8月24日現在で5本。ここぞという場面での勝負強さには光るものがある。