屈指の先発3本柱、若手、助っ人、ベテラン　ペナント奪還に燃える楽天のキーマン

助っ人トリオは健在、OP戦首位打者の内田に期待

　野手陣では、まず茂木栄五郎の活躍が重要だ。3年目ですでにチームの顔を張る茂木は、1番打者ながら初球からフルスイングをかける積極的な打撃で、昨季序盤におけるチームの首位独走に大きく貢献。しかし、故障で一時離脱すると、チームも徐々に失速してしまった。

　とはいえ、球団生え抜き選手初の2桁本塁打となる17本塁打、打率.296の成績は見事だ。茂木の存在がチームの成績に直結していたといっても過言ではないだけに、今季はシーズンを通した活躍に期待したい。

　同様にチームにとって非常に重要な存在となってくるのは、昨季リーグ3位の135本塁打を放った打線の中核を担う外国人選手だ。ウィーラーがリーグ3位の31本、ペゲーロが26本、アマダーが23本の本塁打を積み上げ、チームの長打力は飛躍的に向上した。開幕からアーチを量産し、リーグ制覇の道のりを力強く後押ししてもらいたい。

　もちろん、昨季リーグ5位の打率.293を記録した銀次や、全試合に出場して自身初の2桁本塁打を放った島内宏明などの活躍も不可欠だ。特に、オープン戦で首位打者に輝いた内田靖人には注目したい。ファームでは非凡な打棒を見せ付けていたが、これまで1軍では結果を残せなかった。今季を飛躍のシーズンにしてもらいたいところだ。

　さらに昨オフ、渡辺直人が待望の復帰を果たした。昨年末の会見では「取ってよかったと思ってもらいたい。現役生活があと1年で終わってもいい。そういう覚悟でやっている」と力強い言葉を残したベテラン。プロ12年目を迎えるが、リーグ制覇は経験していない。37歳が、野球人生の集大成を見せるべく、熱い炎を燃やしている。

　昨年の快進撃は、楽天というチームが持っている本来の力を十分に物語った。東北に2度目の歓喜をもたらすべく、荒鷲戦士たちは今季も長く厳しいシーズンに臨む。ファンと選手、そして東北全体が一丸となって、歓喜の瞬間に向かって突き進んでいきたいところだ。