「あのネクタイは額に入れてある」―元マーリンズGMが語るイチローとの日々

元GMであり監督のダン・ジェニングス氏が回顧「特別な思い出」

　6月中旬の蒸し暑いある日。フロリダ州北部にあるマーリンズ傘下2Aジャクソンビルの本拠地球場バックネット裏には、いつもと変わらず各球団のスカウトがプレーの1つ1つに厳しい目を光らせていた。そんな熟練のスカウトの中に、見覚えのある顔があった。2015年途中からマーリンズで監督代行として指揮を執ったダン・ジェニングス氏だ。2016年1月からナショナルズのGM補佐に就任して以来、時間が許す限り、自身の原点でもあるスカウト活動に出掛けているという。

「私がレッズにスカウトとして採用されたのが1986年だから、メジャーに足を踏み入れて33年目になる。やはり野球は目で見ないとね」

　そう話すジェニングス氏の手にはスピードガンとストップウォッチが握られ、手元のメモには自分の目で見た選手の特徴が書き込まれていた。「とにかく野球が好きなんだ。球場にいる時間が一番幸せ」と、57歳を迎えても目の輝きは失われない。そんなジェニングス氏ですら「彼の野球に対する思いや姿勢は特別なもの」と一目を置くのが、現在マリナーズ会長付特別補佐となったイチローだ。「GMとしてイチと契約し、監督としてイチと戦ったマーリンズでの日々は、特別な思い出として胸に刻まれているよ」と目を細める。

　2015年1月。前年終了後にヤンキースからフリーエージェント（FA）となっていたイチローが、マーリンズと契約を結んだことは驚きのニュースとして伝えられた。本拠地マイアミは地理的にもラテン系ファンが多く、選手も必然とラテン系が多かった。当時、日本人選手が所属したことのなかった球団が、マーリンズとレッズの2球団だけ。「当時、外野で空いていたのは4番目＝控えの役割だったし、まさか彼が来てくれるとは思わなかった」と振り返る。