独立Lで驚愕の156キロ…元DeNAドラ1北方、NPB復帰への思い「野球が好き」

高卒でNPBも戦力外、挑戦し続ける理由は「野球が好きだから」「諦められないんです」

　独立リーグのルートインBCリーグ・栃木ゴールデンブレーブスからNPB復帰を目指す北方悠誠投手が5日、JR東日本とのプロアマ交流戦に登板した。移籍後実戦初登板で、衝撃の最速156キロをマーク。1回2四死球ながら2三振無失点の投球を見せた右腕は降板後、「野球が好きなので……」と胸中を吐露し、NPB復帰への熱い思いも明かした。

　昨年9月以来の実戦マウンド。7回から登板した北方は1死から四球を与えるも、続く打者を空振り三振に仕留める。2死一塁から死球と暴投で2死二、三塁とピンチを招いたが、最後は力のあるストレートで空振り三振に斬って取った。

　無失点で切り抜けたマウンドで、衝撃の一球もマーク。JR東日本のスタッフの計測によると154キロだったボールが、栃木GBの数値で156キロを記録。速すぎるボールにスタンドが沸いた。

「（156キロ計測した）スピードは聞きました。今の僕はスピードよりも投球術が大事。コントロールを磨いていければ、スピードも出ると思っています」

　課題がコントロールにあることは北方自身も分かっている。だが、小さくまとまってしまっては、魅力は消えてしまう。力のあるボールが確かに戻ってきている――。もう一度、NPBに戻ることを目指し、自信を取り戻しつつある。