栃木・西岡剛を突き動かす後悔の念　「この1年は絶対どんなことがあっても…」

「そこだけは、多分一生後悔するんだろうなって思います」

　もう1つ、今となってはやり直せない、大きな後悔があるという。それが2010年オフに米ツインズと結んだ3年のメジャー契約を全うせず、2年で帰国したことだ。

「今、すごく後悔しているのは、3年契約を1年早く打ち切ったこと。それを今、人生を振り返って一番後悔しています。あと1年頑張ったらよかったなって。ただ、あの時の心境に戻ったら、僕自身のキャパをオーバーしてパンクしていた。自己防衛で回避したつもりなんですけど、マイナーであっても、もう1年やりきるべきだったなと思います。今となれば、もう1回マイナーでもいいから経験したいと言っても無理じゃないですか。そこだけは、多分一生後悔するんだろうなって思います」

　同じ後悔を2度と繰り返さないためにも、今はとことんまで野球を追い求めるつもりだ。

「NPBはもちろん真剣に目指していますけど、ダメな可能性も高いですよね。狭き門なんで。復帰できるパーセンテージを考えると、ものすごい低いところを目指しているかもしれない。ただ、ここでNPBを目指して本当に真剣に取り組んだら、万が一、復帰できなかったとしても新しい物が見えてきたりすると思うんです。ここでそれを中途半端にしてしまうと、野球を終えた後、もっとしんどい人生が待っていると思っているんです。

　僕はここで社会人1年目を経験している。今までNPBやMLBという、言ってみれば非現実的な世界にいたので、水を飲みたかったらペットボトルが並んでいた。でも、今は毎回自分で自販機に買いに行く。それが現実の世界。その現実を経験できていることに、僕は感謝しないといけないですね」

　中途半端に終わらせることはしたくない。だからこそ、今年は何があっても1年プレーし続けると決めている。

「去年戦力外になったことは悔しいですけど、僕も長い間プロの世界にいてるから、自分のここ何年かの成績だったりを見て、『今年言われるだろうな』っていう覚悟はしていた。あまりショックとかはないんですよ。でも、引退試合まで用意するって言ってくれたのを断って、野球を続けると言った以上は、この戦力外も通過点にしないといけないんですよ。トライアウトはあと2回受けられるし、とりあえず、この1年は絶対どんなことがあってもやりきります」

　決して平坦ではなく、右に曲がり左に曲がり、紆余曲折の多い野球人生を歩んできた。ただ、今でも野球を続けていられる事実には、感謝の思いしか浮かばない。これ以上後悔を増やさないためにも、納得がいくまでプレーし続ける。

（佐藤直子 / Naoko Sato）