「本当に弟なの？」―甲子園V左腕の中日小笠原と比較されてきた弟が決めた覚悟

中日・小笠原慎之介の弟・智一さんが追いかける兄の背中

　夏の甲子園を制し、高卒ドラフト1位でプロ入りした左腕の兄と対照的な野球人生を送ってきた右腕の弟が、新たな環境で挑戦を始めた。中日・小笠原慎之介投手と3歳離れた次男の智一投手。高校を卒業したこの春から福島のクラブチーム「郡山アスレチックスBC」に加入した。まだ全く無名ながら、近い将来同じNPBの舞台に立つという壮大な夢を追いかける。

　高校球児の集大成となる3年夏に、背番号11をつけた。「ドラゴンズの小笠原」と同じ番号。神奈川・藤沢翔陵高の智一は、達観した心持ちで苦笑した。

「俺は、メディア要員だな」

　案の定、登板機会のなかった初戦の試合後は記者に囲まれた。「お兄さんから何か連絡はあった？」。東海大相模のエースとして出場した2015年夏の甲子園で左腕3人目となる150キロを記録し、決勝で試合を決める本塁打を放った「甲子園のスター」を兄に持つ身としては、慣れっこだった。

　幼少期に描いた「プロ野球選手」の夢は、最も身近な存在に打ち消された。中学時代すでに最速136キロを出していた慎之介を3年遅れで追ったが、直球は120キロに届くのがやっと。神奈川のボーイズリーグの強豪「湘南クラブ」でも常に2軍だった。「あ、アニキとはレベルが違うな」。中学、高校で全国を制し、世代を代表する投手になっていく姿を見て痛感した。「兄というより、もはや別人のような存在」。そんな圧倒的な実績でも、ドラフトでは外れ1位。「プロはどんな世界なんだと（苦笑）。そこで僕の夢は終わりました」と現実を知った。

　自宅から通えることを最優先に高校進学。単に野球を楽しみたかったが、好奇な視線からは逃れられなかった。入学前から噂され、実際投げると周囲の落胆はあからさまだった。「本当に兄弟？」「左に転向したら？」「小笠原の弟なんだから、練習して追いつけよ」……。冗談半分の言葉も含めると数えきれないが、気には留めなかった。「プロを目指すわけじゃないし、アニキみたいになる必要ないって」。むしろ学費を出してもらい、「年間100万円くらいなら野球用品に使っていいよ」と言ってくれる兄には感謝していた。