九州“四天王”の大トリ　今秋ドラ1位候補が背負う重圧と同級生への意識

最速153キロ右腕・太田龍が都市対抗予選初先発　高校時代に燕・梅野、オリ・山本、阪神・浜地と九州BIG4形成

　多くの視線がマウンド上の男に向けられていた。社会人野球・JR東日本が23日、東京・府中市民球場で行われた第90回都市対抗野球大会東京都二次予選に出場。昨年の都市対抗野球ベスト4のセガサミーを10-3で破った。先発したのは今秋のドラフト1位候補でもある太田龍投手（れいめい）。190センチの身長から、最速153キロを投げる右腕で、この日が都市対抗予選初先発だった。

　ネット裏にはNPBのスカウトが多数集結し、投球を見つめていた。直球と変化球をうまく織り交ぜた太田だったが、5回までに2本塁打を浴びるなど、5回途中7安打3失点。セガサミー打線につかまってしまった。その後をリリーフした2番手の右腕・西田光汰投手が1安打投球。味方の大量援護も受けて、昨年敗れた相手に勝利を収めた。

「緊張しました。自分自身としてはもう少し投げたかったというのはあります。まだまだ自分のボールではなかったです。チームが勝てばいいので、次は1点でも少ない投球をして、自分の役割を全うしたいと思います」

　圧巻のピッチングとはいかなかった。本来の投球からは程遠くても、これまで多くの選手をNPBに送り込んだ実績のある堀井哲也監督は太田の投球をねぎらった。

「初戦と考えればよく投げたと思いますよ。これまではものすごく状態よかったですから。今日は緊張しているな、というのが見えました」

　名将にはお見通しだった。

　指揮官は試合当日の朝に先発投手へ登板を通達する。太田は言われる前から堀井監督曰く「挙動不審だった」。落ち着きがなく、なんだか顔も疲れているようにも見えた。監督が「お前、眠れたのか？」と心配して声をかけたほどだった。

　実際に太田は緊張していた。エースとしての自覚はあるため、この日先発する心構えはできていた。それでも、社会人の名門を背負って投げること、昨年負けた相手との初戦の重圧は計りしれなかった。

　堀井監督はそれも見越していた。