九州“四天王”の大トリ　今秋ドラ1位候補が背負う重圧と同級生への意識

プロに進んだかつての好投手たちも歩んだ道　緊張と重圧を経験して真のエースに

「（JR東日本OBオリックスの）田嶋も（ソフトバンクの）板東も通ってきた道。大変なんでしょうね。彼は柱になれる存在ですから。若い子なんで自信つけてほしいですね」

　交代時、指揮官は直接マウンドに行って「強力なセガサミー打線を3点までよく抑えた」と声をかけて太田をマウンドから下ろしていた。このまま投げさせていたら、どうなっていたか……というのも堀井監督には見えていたのかもしれない。自信を失ってほしくなかったから、ケアをする意味でもそのように伝えていた。

　田嶋や板東のように、太田はプロで戦える素材であることは間違いないと確信している。緊張と重圧を経験し、乗り越えてこそ、真のエースになるとを指揮官は期待している。今日の登板はその一歩を刻んだと言っていい。

　また、太田には刺激を受ける存在がいる。高校時代に九州“四天王”と呼ばれたヤクルト・梅野雄吾（九州産業）、オリックス・山本由伸（都城）、阪神・浜地真澄（福岡大大濠）といった自分以外の3人だ。太田は高校最後の夏に肩を痛めたため、プロ志望届を出さずに、投手として成長するため、JR東日本の門を叩いた。順調に段階を踏み、今秋のドラフト1位候補に挙がる。

「嫌でも（同級生）情報は入ってくるので意識はします。同年代頑張っているんで、頑張らないといけないとは思います」

　ライバルとは言わなかった。今、太田に見えているのはプロの世界ではなく、目の前の試合に勝ち、チームを都市対抗野球に導くこと。同級生たちと切磋琢磨するのは同じ舞台に入ってからでいい。太田の芯の強さがそこには感じられた。