「あの死球があったから…」日ハム杉谷が語る甲子園1球敗戦投手から得た教訓とは

前田監督から「3年間、ずっと言われ続けられました」

　名将・前田三夫監督から「おまえは生意気だから」と背番号「6」を渡された1年夏。5度ある甲子園のチャンスで最初の機会だったが、全国制覇へは「ラストチャンス」と意気込んでいた。周囲の期待をヒシヒシと感じ取っていたからだ。

「いやぁ強かったですから。中村晃さん（現ソフトバンク）、大田阿斗里さん（元DeNA、オリックス）が僕の1年先輩にいて、とにかく3年生のレベルが高かった。プロ野球選手になった方はいませんが、1年生の時から主力で出ていた方たち。（高校3年間では）全国制覇のラストチャンスだったんですよね。僕なんて試合に出られるレベルでなかったです。とりあえず元気は良かったですけど。『監督と（遊撃を守るべき上級生の間で）何かあったのかな……』と思いながら試合に出ていたほどです」

　全国制覇を狙える先輩たちの夢を破ってしまった。前田監督からは「3年間、ずっと言われ続けられました」と咎められたという。それでも、あの1球から得たことは、とてつもなく大きかった。

「本当に人生が……。甲子園の1球で人生が変わったぐらい野球と向き合うようになりました。いざ上級生が抜けても、『僕のせいで負けた』というのが、ずっと付きまとったので。とにかく1プレーの責任感が強くなったと思います。あとは2年夏の（東東京大会の）決勝、修徳戦で勝ち越しタイムリーを打てたし、3番・遊撃で出させてもらった1年秋も準決勝、決勝としっかり打てた。なんだろう……。土壇場で強くなったなと思います」

「この1球、この1球という思いが日頃から本当に強くなりました。1つの死球では試合は変わらないですよ。たまたま、あの試合は変わっただけだ、とも思います。でも、そこから野球への取り組み方も変わりました」