「分かっていても前に飛ばない直球」を求めて　日体大・吉田が追う先輩の背中

「ストレートと分かっていても、前に飛ばないというか、そういう球を投げたい」

　理想は松本のように、150キロを超す直球の速さだけなく、ホップする球を投げることだ。実際に投球を見ると、その吉田のこだわりはボールの質に表れている。

「去年の松本さんも言っていたんですけど、ストレートと分かっていても、前に飛ばないというか、そういう球を投げたいと考えています」

　吉田はそのホップするストレートで7月に行われた日米大学野球で存在感を示した。大学とは違うリリーフ、1イニングの登板だったが、5試合登板し、防御率は0.00。第1戦では3つのアウトのうち2つを三振で奪った。「アメリカ打線にストレートで押せたのは今でも自信になっています」。ただ慣れない“連投”というシチュエーションだったため、コンディションを整えるという点に試行錯誤し、勉強にもなった期間だった。

「（自分に）調子の波があるなと感じました。次の日にどのようにして、いい状態で持っていけるか、コンディションの大切さを感じました。2戦目は（1回2安打1失点、自責0も）体が重たくて、投げにくかったので、3試合はコンディショニングに気を使いました。3戦目以降は（調子の）波なく投げられました」。ヒットを打たれたのは5試合でこの2戦目だけという対応力の高さも光った。

　小学校の時は常にテレビをつけたら、阪神戦が映っていた。京セラドームにオリックス戦もよく見に行った。「オリックスの帽子をかぶったりしていました。金子弌大 （千尋）選手が好きでした」と振り返る。憧れの舞台に立つのは時間の問題だ。

　「長い間、勝てるような選手になりたいですね。結果を出し続けられることがいい選手だと思っています」

　昨年は松本、東妻の2人の先輩の指名を自分のことのように喜んだ。背中を見て、成長してきた。同じプロの舞台に立つこと、一緒に投げ合うことを祈っている。