「160キロ」も夢ではない―“子ども”からドラ1候補になった東海理化・立野和明

“子ども”から“大人”へ…「すべての人に感謝の気持ちを持ってマウンドで」

　立野は「先輩たちはあれがダメ、これがダメとか、僕を否定をするのではなく、『できるんだから、やれ』という言い方をしてくれました。今、思うと本当に自分のことを考えて言ってくれていました」。すると、ピッチングにも好影響が表れた。チームメートを思う気持ちが勝負所での精度を高め、チームを勝たせるためには何が必要か、自分の球質にも磨きがかかった。東海理化は高卒選手を採用し、試合に起用もしているため、2年目になると後輩もでき、今度は立野が指導する側にもなった。責任感も同時に芽生え、だんだん“大人”になり始めた。

　技術面は成長曲線を描いた。筋トレや体幹トレも限られた時間と器具の中でメニューを組み、投球につながる動きを研究。特に関節の使い方を意識した。1年目は打たれて学んだことも多く、2年目はテクニックを覚えた。速いストレートを生かすためのカットボール、スプリットを習得し、空振りをより多く奪える投手に成長した。3年目は思うような結果は出なかったが、出場した大会ではすべて登板、けがをしない丈夫な体であることを証明してみせた。都市対抗野球はトヨタ自動車の補強選手として出場。経験も積んだ。

　今でも先輩からも可愛がられる選手で、笑顔でチームを盛り上げる存在。立野に好きな言葉を聞くと、熟考した末、「“感謝”です」と返ってきた。「自分に携わってくれた方、すべての人に感謝の気持ちを持ってマウンドで投げています」。プロで活躍することはひとつの恩返しでもある。奥山監督は「投げるバランスが非常によくて、まだまだ伸びしろがある子。プロでトレーニングをもっと学べば、球速も160キロを出せる可能性だってあると思います」と期待を寄せる。立野自身も「球速がすべてではないですが、150キロも自分は出せると思っていなかった。でも、投げるんだという目標は心のどこかに持っていたい。（160キロを）投げてみたいなと思います」と目を輝かせた。

　壮大な目標を打ち上げても、立野のポテンシャルを見てきた野球人ならば、絵空事とは思わない。立野が描く大きな夢。それは“子ども”と言われた1人の投手の成長を見守った社会人チームの先輩たちの夢でもある。