【プレミア12】なぜ稲葉監督は坂本を先発で起用し続けたのか　そこにある思い「彼の復調は…」

打順は6番に下げたものの、4回の第2打席で侍ジャパン合流後14打席目で初安打

■日本 4-0 プエルトリコ（プレミア12・6日・台湾）

　6日に行われた「第2回 WBSCプレミア12」（テレビ朝日系列で放送）オープニングラウンド第2戦でプエルトリコに勝利し、スーパーラウンド進出を決めた野球日本代表「侍ジャパン」。4番の鈴木誠也外野手の3ラン、先発の高橋礼投手の6回1安打無失点の好投などでプエルトリコに4-0で完勝した。

　この試合で明るい材料となったのが「6番・遊撃」でスタメン出場し、2本の安打を放った坂本勇人内野手。日本シリーズ、沖縄でのカナダとの強化試合、そして前日のベネズエラ戦と不振に苦しんできたチームリーダーについに快音が響いた。

　待望の一打は4回に飛び出した。先頭で打席に入った坂本は、プエルトリコ先発の左腕ソトから左前安打。沖縄から侍ジャパンに合流してから14打席目で飛び出した初安打だった。さらに6回の第3打席でも左前安打を放ってマルチ安打とした。

　沖縄でのカナダとの強化試合でも8打席で無安打だった坂本。前日のベネズエラ戦も4打席無安打。12打席連続無安打となり、8回1死満塁のチャンスでは山田哲人内野手を代打に送られていた。それでも、稲葉監督は坂本をこの日もスタメンから外さなかった。6番に打順を下げたとはいえ。メンバー表には「SAKAMOTO」の名前を書き込んだ。

　坂本のスタメン起用に迷いはなかったか？　試合後の会見で問われた稲葉監督はこう答えた。

「今日の中で迷いはなかったです。打順を下げて少し楽なところで打たせたらどうだ、というのをまず考えました」