ロッテ待望の先発ローテ左腕に名乗り！　小島和哉がプロ1年目を振り返る【前編】

左腕のローテ定着が課題のロッテ、筆頭候補はプロ1年目を終えた小島

　今シーズン惜しくもCS出場を逃したロッテ。それでも若い先発投手の芽吹きを感じられるシーズンだったともいえる。種市篤暉投手はプロ初勝利を挙げると、石川歩投手に並ぶチームトップタイの8勝。また、エース候補の二木康太投手が7勝、岩下大輝投手は負傷離脱がありながら先発で5勝し、シーズン終盤は中継ぎも務めた。佐々木千隼投手は右ひじのケガから復活の白星を挙げている。

　ただ、才能あふれる右腕が台頭する一方、チームとしては先発左腕のローテーション定着が待たれている。その筆頭候補がプロ1年目を終えたばかりの小島和哉投手だ。開幕ローテーションをつかみ取るも苦しんだプロ初登板、ファームで鍛錬を積んだ3か月間。「いいときと悪いときの両方を経験することができたので、すごく勉強になる一年」というルーキーイヤーを振り返ってもらった。

　キャンプからアピールを積み重ねた小島。球団では藤岡貴裕投手（現巨人）以来7年ぶりになる新人左腕の開幕ローテーション入りを勝ち取る。「開幕ローテで投げさせてもらえることにうれしさはありつつも、心配な部分も正直あって」。任された試合は開幕6戦目の4月4日、相手は「去年優勝している打線で、それを自分は去年までテレビで見ている側だった」という西武だった。