練習相手はいつも母…　つくば秀英・若井主将が語る、親への感謝と集大成の夏

幼いころから練習を手伝ってくれた母が漏らした、野球への思い

　両親は野球未経験。忙しい父に代わり、幼いころから野球の練習につきあってくれたのはいつも母だった。「小学校から中学校まで朝練は母につきあってもらっていました。ティーを上げてもらったり、キャッチボールの相手をしてくれたり。高校でも、毎週東京から応援に来てもらった。自分は勉強はあまり得意ではないんですが、いつも『野球だけは真剣にやれ』と言われてきました」

　若井本人も知らなかったというが、新型コロナウイルスの感染拡大で一時寮を出るかどうかの選択を迫られたとき、真っ先に帰省に反対したのもその母だった。「太陽のお母さんから、電話で『お願いですから、ウチの子は寮にいさせてやってください。野球をやるために筑波に行かせたのに、ここで帰らせたら何しに行ったのかわかりません』と頼まれまして。帰省は保護者と本人の意思でという形をとったんですが、結局ほとんどの生徒は寮に残る選択をしました」と森田監督が明かす。

「学校としては県ベスト4がこれまでの最高。甲子園につながらないのは残念ですが、学校として、そこに手が届くところまで来たんだというところを見せたい」と若井主将。大会は中止となった一方、新グラウンドが完成し本格的な練習もできるようになったことで、チーム内からは「自分たちは恵まれた代だった」という声も上がっている。

「後輩のためにも、お世話になった森田先生のためにも、これからウチに入ってくれる子たちのためにも、3年生全員で優勝を目指して、勝ちにこだわってやっていきたい」。母への感謝と主将としての責任。様々な思いを抱いて、つくば秀英・若井主将は3年間の集大成へと臨む。

（佐藤佑輔 / Yusuke Sato）