主将は退部、女房役は敵チームに　唯一の3年生部員が語る連合チーム出場の意味

失意のエースを再びマウンドに向かわせた、連合チームの仲間の言葉

　同じ関宿野球部の仲間を失い、一時は自らもボールを置こうとしていた戸井田。そんなエースを再びマウンドに向かわせたのは、これまで連合チームを組んできたもう1人の仲間の存在だ。連合勢初勝利を挙げた昨夏、昨秋とバッテリーを組み、今夏も共闘を約束していたのが柏の楠見健士朗捕手。休校明けの6月、柏には新入生が10人入部し、バッテリーでの出場は叶わなくなったが、そのとき交わした女房役の言葉がエースを夏の舞台に駆り立てる。

「柏の単独出場が決まったときに『マジか……、でもしょうがないよな。お互い頑張ろうぜ』と話して、どんな形であれ、自分も最後までやりきって終わろうと決めました。柏とはもしかしたら初戦で当たることになるかもしれない。そうしたら、お互い一番に意識するライバルです」

　本気で甲子園を目指せるわけでも、野球にすべてを捧げられるわけでもない。それでも3年間、部員が揃わないチームで野球を続けてきた意味、目前でチームメートを失ってなお、大会に臨むことの意義とは何なのか。

「尾形には家庭の事情がある。楠見と一緒に出られないことも仕方ない。この先自分ではどうしようもないことはいくらでもあるけど、最後に出るか出ないかは自分で選択できること。それなら、小5から始めて、中学でも3年間やり通した野球を、途中で投げ出したくなかったんです。連合チームにとって、一番大事なのがコミュニケーション。先輩だから他校だからと遠慮し合うのではなく、ときに厳しい声をかけ盛り上がるときは全力で盛り上がって、連合でも勝てるんだということを証明したい」

　状況次第でいともたやすく離れ離れとなる、連合チームの現状。それでもかつてのチームメートの言葉が、戸井田を今マウンドに向かわせている。連合チームでの出場にどんな意味があるのか。その答えを証明するため、唯一の3年生エースは最後の夏へ臨む。

（佐藤佑輔 / Yusuke Sato）