27回忌を迎えた炎のストッパー・津田恒実氏　親友・森脇氏と交わした還暦の約束

今年で還暦を迎える森脇氏、8月に共に誕生日を迎える津田氏とは20代に旅行の計画が

　今年で還暦を迎えるが、当時交わした約束がある。現役時代に津田氏は右肩の故障、森脇氏も腰の骨折や膝の靭帯を断裂するなど大きな怪我を乗り越えてきただけに、20代の時に冗談を言い合いながら様々な思いを巡らせていた。

「何度も約束して、60歳になった時に還暦の旅行をしようと。2人で冗談っぽく、僕は腰の骨を折って、足の靭帯をやっていたから津田は『お前は将来、下半身がダメになっている。俺は右腕が使い物になってないな』と冗談を言い合っていた。お互い8月が誕生日だったので共通点も多かった。もし生きていたら、具体的な話になっているんだなと思う。特に今年に関してはそういう思いがあったから、あの約束を津田はどう思ってるのかなと思いだしますね」

　現役を全うできず志半ばでこの世を去った親友。一方で現役引退後は指導者として数々の名選手を育成しオリックスでは監督も務めた森脇氏。若き日に交わした約束は叶うことはないが、2020年は2人にとって特別な年になるはずだった。

　バースを直球のみで3球三振に仕留めた瞬間、神宮で胴上げ投手になった気迫あふれる姿、フロリダに野球留学した数々の思い出があるが「最後は病院の闘病生活に集約された。7月20日の光景は鮮明にとても残っている」と語る。