「人より牛が多い町」から初の北北海道大会へ　故郷に戻った指揮官が起こした“奇跡”

別海・島影監督は16年に就任、選手4人＆マネジャー1人からのスタートだった

　第103回全国高野球選手権大会北北海道大会（15日開幕、旭川スタルヒン）に選手15人の別海が初出場する。オホーツク海に面する別海町は11万頭以上の牛を飼養し、生乳生産量日本一を誇る人口約1万4000人の町。地元公立校の快挙に町は沸いている。

　3日にウインドヒルひがし北海道スタジアムで行われた釧路支部Bブロック代表決定戦で、釧路江南を6-4で破った。2019年に秋季北海道大会を経験しているとはいえ、夏の勝利はやはり格別。島影隆啓監督は「いろいろな思いが込み上げてきて」と男泣きした。

　16年4月の監督就任時は、選手4人とマネジャー1人からのスタートだった。決戦前夜、当時の様子をまとめたDVDを島影監督は選手たちに見せた。「弱かったけけど、あの頃から地区突破をするために一生懸命やっていたんだよ」という指揮官の言葉にうなずいた15人。先輩たちの思いも背負って勝利をもぎとった瞬間、ナインの目にも涙が溢れた。

　武修館監督時代の10年夏に北北海道大会準優勝という実績を持つ島影監督が、地元の別海に戻ったのは13年秋。「いろいろあって、武修館を辞めて、もう2度と野球に関わらないつもりでした」と家業のコンビニでの仕事に没頭しようと考えていた。14年夏に武修館は初優勝。甲子園目前まで育てたチームを離れる胸中は、複雑だったに違いない。

　そんな島影監督をグラウンドに引き戻したのは、現チーム唯一の3年生でエースの鎌田拓寿主将の父・正勝さんだった。「別海に引っ越した翌日に説得され、少年野球チームのグラウンドに連れて行かれました。一生懸命やっている姿を見たら、放っておけなくて」と中春別ジュニアホークスのコーチを引き受けた。15年秋の新人戦では、チームを初の北海道大会出場に導いた。当時の主力が、今の高校2年生世代だ。

　鎌田さんの言葉がなければ、今もユニホームを着ていなかったという。「そういう方の息子と一緒に、初めての北大会に行く。運命的なものを感じます」と島影監督はしみじみと語る。