普通の選手から金メダリストへ　“神救援”ソフト後藤を変えた米エースの背中

小学4年で始めたソフト、愛知・東海学園高で頭角を現すも五輪は“夢物語”

　東京五輪の女子ソフトボール決勝は日本が米国を2-0で破り、金メダルを手にした。絶対的エースの上野由岐子投手と両輪を担ったのはチーム最年少20歳の後藤希友投手。「自分のレベルの低さを感じていた」という左腕が、金メダル獲得の立役者となるまでの道のりとは。

　13年越しの連覇の中心には、20歳の後藤がいた。2008年の北京大会以来、3大会ぶりに五輪競技に復活した女子ソフトボール。後藤は勝てば銀メダル以上が決まるカナダ戦で“神救援”とも評された投球を披露、宿敵・米国との決勝でも1回を無失点に抑えた。

　後藤の代名詞は剛速球。所属するトヨタ自動車では、今季のリーグ戦で何度か自己最速となる114キロを計測している。体感速度は硬式野球の160キロ近いスピード。さらに、ソフトボールでは珍しい左投げが大きな武器となっている。

　初めての五輪で世界トップクラスの選手を圧倒した後藤だが、子どもの頃から力が突出していたわけではない。同世代の中でさえ、絶対的な存在ではなかった。ソフトボールを始めたのは小学4年生の時。小、中学生の頃を「強いチームではなく、大きな大会にも出場できなかった。自分のレベルの低さを感じながらやっていた」と振り返る。

　それでも、向上心と努力は失わなかった。中学校の指導者からマンツーマンで毎日のように投球練習。納得がいくまでボールを投げ込み、フォームを固めた。この時間が実を結び、進学した地元・愛知県の東海学園高校ではエースとしてインターハイ準優勝。在学中に日本代表にも選出された。ただ、当時はまだ五輪を具体的に思い描くまでではなかった。