侍J平良は「もう弟ではなく師匠」　“兄貴分”の元西武守護神が驚愕した研究熱心さ

高橋朋己氏が語る平良の変化「雄星との自主トレから、体つきが変わり始めた」

　28日に始まった東京五輪野球競技。21歳にして金メダル獲得を目指す侍ジャパンのキーマンとされるのが、西武の守護神・平良海馬投手だ。最速160キロを誇る右腕は今季、藤川球児（阪神）の日本最長記録を更新する「39試合連続無失点」を達成した。五輪の大舞台でも上々のデビューを果たした。

　初戦のドミニカ共和国戦では2点を先制され、なおも2死一、二塁で登板。相手打者を遊飛に打ち取ってピンチを断ち切った。平良の“兄貴分”でニックネーム「海魔神（かいまじん）」の名付け親でもある元西武投手、高橋朋己氏がその素顔を明かした。

　高橋氏自身、現役時代には西武で名リリーバーとして鳴らした。2014年に63試合登板で29セーブ、防御率2.01。翌2015年も62試合で22セーブ、防御率2.92をマークしている。2016年に左肘内側側副靭帯再建手術（トミー・ジョン手術）を受け、2018年には左肩痛を発症。相次ぐ故障に見舞われ、2軍での調整を余儀なくされていた頃、平良が2017年ドラフト4位で沖縄・八重山商工高から入団してきた。

「周りから『平良って（顔が）高橋に似ているよな』と言われて、僕が平良に『おまえ、俺に似ているなんて言われたら嫌だろ？』と聞いたら、『そんなことないっす。うれしいです』と言ってくれた。めっちゃかわいいやつじゃん、と好きになりました」と明かす。入団当時173センチ＆84キロ（現在は100キロ）の平良と、174センチ＆85キロだった高橋氏とは体形までよく似ていた。

「最初はあそこまでエグい球は投げていなかったですよ」と高橋氏は語る。平良の急成長が始まったのは、1年目の2018年オフ。西武からメジャーへ移籍するタイミングの菊池雄星投手が、平良の故郷・石垣島で行った自主トレに参加してからだと言う。「雄星との自主トレから戻ってきた頃から、体つきが変わり始めました」と証言する。