母親仕込みの“野茂ワインドアップ”　阪神Women・坂東の復活支えたレジェンド

母が好きだった野茂のフォームに魅了、豪快なワインドアップに

　両腕を高々と挙げたワインドアップは、海を渡った“先駆者”の姿と重なる。松山市で開催されている全日本女子硬式野球選手権。阪神タイガースWomenの坂東瑞紀投手が、6年ぶりの舞台で躍動した。このマウンドに戻るまで、決して平坦ではなかった日々。大切な存在からの支えに感謝する。【川村虎大】

「成長して戻ってくることができたと思います」。至学館大時代の2015年以来のマウンドに立った坂東は試合後、感慨深く語った。11日に行われた桃山学院教育大との2回戦に先発。4回まで毎回走者を出しながらも要所を三振で締め、4安打無失点にまとめた。チームは7-0の5回コールドで、初の全国大会でベスト8に進出した。

　ゆったりしたフォームから最速122キロの直球とスローカーブを投げ分ける。天高く突き上げたワインドアップは、日米通算201勝を誇る野茂英雄氏の姿を真似た。兄の影響で小学2年から始めた野球。練習相手になってくれたソフトボール経験者の母との時間が、今でも色濃く出ている。

「毎日キャッチボールしてくれました。構えたところに投げないと取ってくれなくて、とても厳しかったです。でも、それが今のコントロールにつながっています」。母が好きだったという野茂氏のフォームに魅了され、小学6年時に2人で練習し、豪快なワインドアップに。当初はトルネード投法にも挑戦したが、「最終的にはシンプルな形になりました」と話す。

　至学館大進学後は、投手としても活躍。2016年に女子プロ野球球団「埼玉アストライア」に入団した。投手としてプレーしたが、最初の3年間はいずれも防御率3点台。中でも2018年は、自己ワーストの3.78だった。「結果が出なかったら終わり」と焦りが募る中、声をかけてくれたのが三浦伊織外野手だった。