メキシコ代表右腕は何しに茨城へ　侍ジャパンも封じたバルガスの“日本愛”

東京五輪・日本戦で1回を12球で無失点、来日のきっかけは「3年前に来たとき」

　侍ジャパンの37年ぶりとなる悲願の金メダルで幕を閉じた東京五輪。その激闘をメキシコ代表として戦った男が、一足早く茨城に帰ってきた。のどかな風景と青空の広がる笠間市民球場で、圧倒的な存在感を放つのがセサル・バルガス投手だ。【工藤慶大】

　188センチ、107キロの大柄な体格に、特徴的な長髪。ただものではないオーラを放つが、実際に実績も申し分ない。2009年に17歳でヤンキースと契約を結ぶと、2016年にパドレスでメジャーデビュー。勝利は掴めなかったが7試合に先発登板した。その後は3Aやメキシカンリーグのモンテレイで活躍。2019年には「ENEOS 侍ジャパンシリーズ2019」でメキシコ代表として来日も果たした。

　そんな大物助っ人右腕がルートインBCリーグの茨城アストロプラネッツに加入するというニュースが流れたのが2020年12月。ラモン・カブレラ、ダリエル・アルバレス（現ソフトバンク）の入団も決まり、独立リーグに元メジャーリーガーが3人も加わる異例の事態となった。では、なぜ実績もあり母国でもスター選手の彼らがわざわざ茨城にやってきたのだろうか。

　日本を意識したきっかけを「3年前に日本に来たときだった」と振り返ったバルガス。侍ジャパンと親善試合を行うためにやってきた大阪で心を動かされる出来事があったというのだ。