いよいよ聖地でベールを脱ぐ157km右腕　スカウトの予測を超えて急成長した明桜・風間

風間球打を擁する明桜は12日の1回戦で帯広農と対戦する

　10日に開幕した第103回全国高校野球選手権。2年ぶり開催となった「夏の甲子園」で注目を集めるのは、4年ぶりに出場するノースアジア大明桜（秋田）のエース・風間球打投手（3年）だろう。秋田大会では角度と威力ある150キロ台のストレートを次々に投げ込み、準々決勝の秋田戦では自己最速の157キロをマークした。3年夏にたどり着いた最初で最後の甲子園。世代を代表する投手へと成長を遂げた右腕は12日の帯広農（北北海道）との1回戦でどんな投球を披露するのか、胸が踊る。【高橋昌江】

　なんだ、心配なかったじゃない――。思わず、笑ってしまった。

　秋田大会出場をかけた5月の地区予選。初戦（2回戦）に先発した風間は公式戦で最速となる151キロをマークした。3日後の準々決勝でも7球団13人のスカウトの前で150キロ台を連発した。

　今年3月。シーズンを前にインタビューした風間は「楽しみもありますが、球速が上がっているのかな、という心配もあります」と口にした。新型コロナの影響で独自大会となった2年夏に150キロを計測。「3年で155キロから160キロの間を投げたい」と思い描いていた右腕の気持ちは揺れ動いていた。

　冬場にボールを握らないチームもあるが、明桜の投手陣は打撃投手などでボールを投げるようにしている。輿石重弘監督の「高校野球ができる期間は短い。冬場にボールを持たない期間を作ってしまうと、なかなか感覚が身につかない」との方針からだ。とはいえ、シーズン中のような強度ではなく、球数も多くない。場所も室内練習場で、スパイクも履いていない。指揮官が言うように投球フォームや指先の感覚が鈍らないようにすることが第一。2年冬よりもアベレージが上がっていたものの、3月中旬の風間は「去年みたいに、上がるのかな」と、自分の現在地に不安げだった。