阪神にとっては“大の天敵”　首位攻防の鍵を握る巨人・高橋優貴が甲子園で強いワケ

球速や軌道では見分けにくい、手元で逆方向に曲がるスクリューとスライダー

　東京五輪による中断期間を終え、プロ野球は13日から後半戦が始まる。前半戦を43勝32敗10分けの2位で終えた巨人。エース菅野智之投手が出場選手登録を4度抹消されるなど先発陣が不安定な中、存在感を示したのが高橋優貴投手だった。15試合登板でリーグトップの9勝（3敗）を挙げ、防御率は同4位の2.51。初選出されたオールスターでは第1戦の先発を務めた3年目左腕は、後半戦も大きな役目を任されそうだ。

　リーグ首位を走る阪神と相性がいいのも、巨人ファンにとっては心強いだろう。今季は4度先発して4勝、防御率1.08（25回、自責3）。特に甲子園では3試合、計19イニング無失点だ。なぜ、ここまで虎と“聖地”に強いのか。前半戦最後の登板で7回1安打1四球無失点の快投を演じ、9勝目を挙げた7月11日の15回戦（甲子園）の投球を、現役時代にヤクルトや阪神など4球団で通算21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏に分析してもらった。

　この日の高橋は“魔球”と呼ばれるスクリューをはじめ、スライダー、カーブを駆使し、付け入る隙を与えなかった。許した走者は初回2死から四球を与えたマルテと、3回先頭で中前打を許した中野だけ。唯一得点圏に進んだ3回1死二塁でも、近本を外角スライダーで一ゴロ（走者は三進）、糸原をインハイの143キロ速球で二ゴロに仕留めた。