この夏、甲子園に立つ女子高生へ――史上初の兄妹プロ選手・川端友紀が贈るエール

野球を始めると兄・慎吾がライバルに「負けてばっかり、ケンカばっかり」

　この夏、初めて阪神甲子園球場で女子高生が投げ、打ち、走る。全国高校女子硬式野球選手権の決勝が、男子の選手権と同じ場所で行われることになったのだ。このニュースを心待ちにしていたのが、女子野球の世界を牽引してきたレジェンドたち。社会人チーム・エイジェックの川端友紀選手兼コーチは、女子プロ野球で打撃タイトルを総なめにし、ヤクルト川端慎吾内野手の妹としても知られる。

　川端の野球人生を振り返る上で、2歳年長の兄・慎吾の存在は切っても切り離せない。始めるきっかけからしてそうだった。大阪府貝塚市で育った川端がチームに入ったのは小学校3年生。ただ、幼稚園の頃から兄についてグラウンドに出入りしていた。「最初は野球をやるつもりはなかったんですよ。でもチームには先に女の子が2人いて、一つ上の子が『いっしょにやろうよ』と誘ってくれました」。同姓からの最後の一押しが、今に至る野球人生のスタートだ。

　小さなころから、隣で素振りをしたり、兄の真似ばかりする子だった。その関係性が、自身も野球を始めたとたんに変わった。「男の子に負けたくないと思うようになりましたね。チームに入ってからは、お兄ちゃんより上手くなりたいと思うようになって……」。

　一番近くにライバルがいれば、あらゆる瞬間が“勝負”になる。「兄を相手に、学校から帰るとずっとキャッチボールとかティー打撃をやっていました。投げて、打たれておしまいとか。ノックをどれだけノーエラーでやれるかとか……。絶対に手を抜いてくれないんで、負けてばっかり。だからケンカばっかりです」。コテンパンにやられても、次の日になればまた向かっていった。路地裏の真剣勝負は、小学校を卒業する頃まで続いた。

　当時好きだったのは「遠投なら、そこそこ負けない自信はありましたね」と言うように投げること。一方で打撃は好きではなかった。小柄で、遠くに飛ばせなかったからだ。「バントとか、脚を使ってというプレースタイルですね。長打とかホームランは憧れでした」。卒業まで、レギュラーを取れずに終わったが、家ではずっとシャドーピッチングや、バットスイングを繰り返していた。上手くなりたいという思いは誰にも負けなかった。