引退の斎藤佑樹、もがく姿を隠さなかったワケ…　“ハンカチ王子”の深すぎる野球愛

プロ生活11年、次第に増えた2軍での日々

　日本ハムの斎藤佑樹投手が1日、今季限りでの現役引退を発表した。夏の甲子園で再試合の末の優勝、さらに“ハンカチ王子”として注目された早実高時代のイメージのまま、2011年に日本ハムへ入団してからも大フィーバーを起こした。どこに行っても人に囲まれ、あらゆる行動が世間に報じられた。

　しかし記憶にあるのは、そんな喧騒を離れた時の斎藤だ。自分はどんな投手なのかを模索し、もがいていた。薄暗い屋内練習場で、ネットに向かってボールを投げる姿、炎天下の2軍戦で打たれる姿、そして復活勝利を挙げた日の嬉しそうな姿。様々な表情を思い出す。

　私の前職はスポーツ紙の記者だった。2軍本拠地の千葉・鎌ケ谷にいる斎藤……いや、佑ちゃんを見守ることが多かった。皮肉なもので、ケガや不振で1軍の出番が減り始めると、接触する機会が増えた。その頃はもう、周りに大勢の報道陣はいなかった。

　いつも、問いかけに「はい、きょうは何ですか？」と耳を傾けてくれた。決して快い質問ばかりではなかっただろう。一度、聞いたことがある。高校時代の自分は、今や重荷ではないのかと。“ハンカチ王子”にならなかった自分の方が良かったのではないのかと。

「それはないですよ。こうして未だに話を聞いてもらえるのだって、あの夏があったからです。何ならハンカチを使ったからじゃないですか」

　即答だった。野球への愛と感謝は、どこまでも深かった。