河川敷の高架下で“壁当て”も…　台湾プロ野球デビューへ、元阪神の29歳右腕の覚悟

8日に1軍昇格もデビューはお預け「早く投げたくてウズウズしています」

　今季から台湾プロ野球（CPBL）中信兄弟に所属する元ロッテ、阪神の高野圭佑投手が8日、初めて1軍昇格を果たした。敵地で行われた富邦戦で登板する機会はなかったが、試合後にFull-Countの単独インタビューに応じた29歳右腕は「まずは与えられたチャンスを掴むべく、マウンド上でいいパフォーマンスを見せるだけ。早く投げたくてウズウズしています」と率直な想いを語った。

　4月に台湾に渡って以来、ようやくチャンスが巡ってきた。渡台後3週間の隔離期間を経てチームに合流すると、その2週間後には新型コロナウイルス感染拡大のため、リーグは一時中断となってしまった。まさかの展開となったが、物事は捉え方次第。コーチのアドバイスもあり、中断期間を春キャンプと捉えて体力とスキルアップの時間に費やした。

「確かに僕は今年、例年のように春キャンプをやれていない。なので、中断をプラスに捉えて、自分の投球や体の状態をもう一つ見直し、しっかりと野球に取り組んでいくことにしました。3週間の隔離もあって、すぐには球速は戻りませんでしたが、徐々に時速150キロが出るようになったり、強い真っ直ぐやいい変化球も投げられるようになったり。中断期間中は1軍と一緒に練習させてもらったので、紅白戦で1軍の打者を相手に投げることもできた。打者を差し込んだり打ち取れたり、すごく状態は上がってきました」

　7月13日にリーグは再開したが、ここでまた“まさか”が待っていた。先発として調整するため2軍に合流すると、厳格なコロナ対策を進める政府の判断により2軍戦は引き続き中断されることになってしまった。翌週から再開と言われて準備を進めると1週間先延ばし。また、翌週こそと言われて準備をしても先延ばし。こんな状態が1か月半も続き、「結構メンタル的にきつかったですね」と振り返る。

「1軍登録されるには、まず2軍で結果を出さないといけない。でも、2軍戦がなければ、フロントが僕の評価をしてくれる場がなくなるわけですよ。この期間は焦りましたね。アピールに費やすべき時間はどんどん流れ、1軍では試合が消化されている。その中で自分は評価を積み上げられないまま、同じ場所にとどまっている気がしてきつかったです」

　それでも心を折らずに踏ん張れたのは「タカさん、一緒に1軍を目指して頑張りましょう！」と声を掛けてくれたチームメートたち。背番号105をつけた日本からの挑戦者を勇気づけてくれた。