野茂、伊良部と比べても「化け物でした」元長距離砲が忘れ得ぬ日米野球の衝撃

クレメンスの剛球は「芯の辺りに当たっても押し込まれた」

　狙いを定めれば、プロの世界でも直球に振り遅れることはなかった。ただ、プロ生活17年間で一度だけバットを短く持って打席に入った。身長194センチ、体重100キロ。日本人離れした大きな体で「デカ」の愛称で親しまれ、NPB通算124本塁打を積み重ねた元オリックス＆ヤクルトの高橋智さんは、参加した日米野球で衝撃を受けた投手がいた。日米野球には他にも忘れられない思い出があるという。

　プロ8年目の1992年、オリックスでプレーしていた高橋さんは自己最高の成績を残した。127試合で打率.297、29本塁打、78打点。オールスターに初出場し、ベストナインにも選出された。シーズンが終わった11月、日本代表メンバーに選ばれて日米野球に出場した。そこで、衝撃を受ける。

「寒かった甲子園のマウンドにノースリーブで立っていました。直球と分かっているのに詰まるし、バットの芯のあたりに当たっても押し込まれるんです。やばいと思って、初めてバットを短く持ちました。少年野球のように1、2、3のタイミングで直球だけを狙っているのに、打球が一塁側に飛んでしまいました」

　高橋さんがパワーで圧倒されたのは、当時レッドソックスのエースだったロジャー・クレメンス。この年は18勝をマークし、防御率2.41で3年連続のタイトルを手にしていた。メジャーリーグのトップ選手と初めて対戦した高橋さんは「日本にも野茂、伊良部という、ものすごい直球を投げる投手がいましたが、クレメンスは化け物でした。他の試合で左投手から本塁打を打ったのですが、クレメンスの衝撃が大きすぎて、あまりうれしさはなかったですし、投手の名前も覚えていません」と振り返る。