戦力外から「イチゴ農家」転身へ　異色の決断を後押しした妻の“思わぬひと言”

中日で6年間プレーした三ツ間卓也氏、コロナ禍が第2の人生へのきっかけ

　やるか、やられるかの世界で得た刺激とは違う、温かい充足感。「月並みかもしれないですけど、『美味しい』って笑顔になってくれるのが、うれしいんです」。昨季限りで中日から戦力外通告を受けた元投手の三ツ間卓也氏が、第2の人生に選んだのは「農業」。異色とも言える決断を後押ししたのは、愛妻からの思わぬひと言だった。

　常に背水の思いで歩んできたプロ人生だった。「1年で支配下になれなかったら辞める」と覚悟を決め、独立リーグから育成選手として中日に入団。宣言通り、プロ1年目の2016年オフに2桁背番号を勝ち取り、リリーフとして2年目は1軍の戦力となった。ただ、毎年安定した成績を残さないと生き残れない世界。2020年以降は怪我の影響もあり、登板機会は減少。昨年10月に戦力外となった。

　現役続行の意向だったが、ただ野球を続けるつもりもなかった。「NPB以外でやることは考えられない」。他の11球団で再起か、引退か。年明けになってもオファーは来ず、潔く後者を選んだ。同時期に考え始めていたセカンドキャリア。アパレルや飲食などで起業したり、サラリーマンになったりする選手も多いが「自分には農家以外の道は考えられませんでした」と笑う。

　きっかけは約2年前。新型コロナウイルスの感染が拡大し、プロ野球もストップしていたころだった。不要不急の外出自粛で、自宅でトレーニングをするにしても限られる。ステイホームの時間を活用し、ベランダの一角で始めたのが家庭菜園だった。実家で母がガーデニングをしていた影響もあり「もともと育てるのは好きでした」。YouTube動画などでコツを学びながら、イチゴの栽培に挑戦した。

　無事に実がなり、家族の食卓へ。当時1歳半だった長男が見せた笑顔が、思った以上に胸を打った。「自分が作ったものを食べてもらうって、こんなにうれしいもんなんだなと」。それから一層熱が入り、ナスやトマト、ピーマン、オクラなどを栽培。オフの日は、小さな小さな“三ツ間農園”に没頭していた。