プロ同期が見た“斎藤佑樹”の真実　絶やさぬ笑顔に驚き「普通は辞めたくなる」

「こういう呼ばれ方をするのは僕たちと『松坂世代』くらい」

　1988年生まれの世代は、今年34歳を迎える。現役でいる投手はヤンキースを経て日本球界へ戻って来た田中将大投手（楽天）や、中日のエース大野雄大投手ら数少なくなってきた。世代の象徴でもあった斎藤さんが現役を引いた今。同世代の榎下さんの胸に残るのは感謝の念だ。

「僕たち1988年生まれがこれだけ『ハンカチ世代』『田中世代』と言われるのは、斎藤がいたからです。感謝しかないです。今でも語り継がれるくらいの社会現象でしたよね……。他にもいい選手がいた世代はたくさんありますけど、こういう呼ばれ方をするのは僕たちと『松坂世代』くらいじゃないですか。そこを引っ張ってくれたのは間違いない」

　斎藤さんは自身の会社「株式会社　斎藤佑樹」を興し、野球への恩返しのような活動をしたいと構想を語っている。榎下さんはいまもプロ野球チームの一員として、直接球界の発展を目指す立場にある。そして田中のように、今も現役でプレーを続ける選手もいる。多士済々の“ハンカチ世代”は、これからも影に日向に、日本球界を支えてくれるはずだ。