無名だった岩崎優＆原口文仁を発掘　元阪神スカウトが見出した“プロ向き”の素質

元阪神スカウト・中尾孝義氏は原口、岩崎、陽川らを発掘

　かつて中日、巨人、西武で強打の捕手として活躍した現野球評論家・中尾孝義氏。中日時代の1982年には優勝に貢献し、MVPに輝いた。現役引退後、2009年から16年までの8年間は阪神のスカウトを務めた。そこで発掘したのが、当時は決して注目選手とはいえなかった原口文仁捕手、岩崎優投手、陽川尚将内野手だ。彼らのどこに目をつけたのだろうか。

　中尾氏は阪神スカウト着任直後の2009年春、神宮第二球場で行われた高校野球春季東京都大会で帝京高の原口の打撃に魅せられた。「僕の目の前でライトへホームランを打った。逆方向へ長打を打てる所がいいな、と思いました。捕手としては強肩とは言えないけれど、捕ってからのスローイングが速い。良くなりそうな部分がいっぱいあったので、ちょこちょこ帝京高の練習を見に行くようにしました」と振り返る。

　前田三夫監督（昨年夏に退任、現名誉監督）に聞くと、原口は毎日、埼玉県寄居町から通学しているという。自宅から東武東上線・寄居駅まで、親が運転する車で約10分。午前5時台の始発に乗り、帝京高最寄りの中板橋駅まで約1時間半。合計の通学時間は片道約2時間に及んでいた。「深夜に自宅へ帰った後も、父、母、妹に代わる代わるトスを上げてもらいながら打撃練習をしていると聞いて、努力家でプロ向きの性格だと確信しました」と中尾氏。3年時には1年生が練習をボイコットする騒ぎがあったが、原口が仲を取り持ちチームに戻したとも聞いた。

　阪神は同年ドラフト6位で原口を指名。プロ3年目に腰を痛め、いったん育成契約となったが、2016年4月に3年ぶりに支配下へ復帰。同年のオールスターに出場するほどの活躍を見せ、規定打席には届かなかったものの打率.299、11本塁打46打点をマークした。

　原口は2019年1月、大腸がんを患っていることを発表。手術、リハビリを経て同年6月には1軍に復帰し、この年に2度目のオールスター出場を果たしている。こうした不屈の闘志は、高校時代の往復4時間に及ぶ通学で培われたのかもしれない。「そういう部分はあると思います。ハートの弱い選手は1度落ちると終わってしまうが、何度でも這い上がって来られる原口は本当に強い」と中尾氏はうなずく。原口の昨季出場は56試合にとどまったが、今年は改めてレギュラーポジション獲得に挑む。