ポジションぐるぐる移動…　新庄監督が仕掛けた“異例すぎるノック”が生む緊張感

野村や万波に大胆コンバートの可能性が浮上？

　異例過ぎるシートノックが、グラウンドに緊張感をもたらした。日本ハムの春季キャンプは5日から第2クールに突入。午前中に「総合守備　27OUT」というメニューが組まれた。9人の野手がポジションにつき、1試合分の27個のアウトを重ねていくという実戦を想定したシートノック。さらにグラウンドの中から見つめた新庄剛志監督は、どんどん選手のポジション移動を指示していったのだ。

　中堅を守っていた五十幡にアドバイスし、本塁への好返球に拍手を送ったかと思えば、次の瞬間には遊撃の守備に就くように命じた。三塁を守っていた野村を左翼に、遊撃の新人・上川畑を右翼に、2年目遊撃手の細川を中堅に。さらには身体能力に優れたブレーク候補の万波も三塁の守備につけた。秋季キャンプでは、各ポジションの動きを知るためにポジションをシャッフルしてのノックを行った。ただこの練習は、それ以上に真剣なコンバートの可能性まで考えたくなる配置だった。

　新庄監督は、今季のレギュラー争いについて「横一線」と強調し続けている。それは、これまでの見方を一度横に置いて、選手の能力、適性を改めて見極めるということでもある。

　昨季1軍で打率.267、7本塁打を記録した野村は、97試合で16失策しているように三塁守備が決してうまいとはいえない。それなら守備の負担が少ない左翼に回し、打撃力を伸ばしたらどんな選手になるのか。空いた三塁に万波を置いたら、守備でどのように強肩を生かしてくれるのか。全てに意味がある配置に見えてくる。

　その“本気度”を感じているのは、当の選手たちだ。2年目の今川は、昨季ソフトバンク・和田からプロ初本塁打も記録した大砲候補だが「正直、焦りを感じますよ。僕が内野に行く可能性は低いと思うので、（外野で）打てて守れないと自分のポジションはどんどんなくなっていく。そんな危機感を覚えています」と口にした。力を伸ばすための“競争”の輪が、どんどん大きくなっている。皆がライバルなのだ。