携帯で知った優勝「自分自身が不甲斐なかった」　戦力外のドラ1右腕が再び目指すNPB

元オリックス・吉田一将、優勝争い真っ只中で訪れた戦力外通告

　前オリックスの吉田一将投手が、NPB復帰を目指し独立リーグ・ルートインBCリーグの新潟アルビレックスBCに入団した。昨季は1軍登板がないままチームは25年ぶりのリーグ優勝。マウンドに立てなかった自身の不甲斐なさ、葛藤を抱えながらも気持ちは現役続行一本に絞った。

　非情通告は突然訪れた。2021年10月上旬、普段と変わらず舞洲のグラウンドに足を踏み入れようとした瞬間に球団関係者に呼び止められた。「福良GMから話があるので部屋に来てくれ」。練習着のまま向かうと「来季の契約は結ばない」。2013年のドラフト1位右腕に待っていたのは戦力外通告だった。

　不調や首の寝違えなどもあり本来の投球ができない日々が続く中でも、なんとか戦力になるために必死だった。思った以上に時間がかかり、勢いのある若手が次々に1軍に上がっていく。その状況を間近で感じ取っていただけに「覚悟している部分もあった。（戦力外を）言われて来たかという感じ。でも、前見てやるしかない。その気持ちが強かった」。

　チームは優勝争い真っ只中。そして10月27日に2位のロッテが楽天に敗れオリックスの優勝が決まった。京セラドームで試合の行方を見守っていたナインがマウンドに飛び出し、中嶋監督が胴上げされる。トライアウトに向け練習を続けていた吉田は携帯で、その歓喜の瞬間を知った。

「悔しいというか、何ともいえない感じで……。やっぱり自分自身が不甲斐なかった」