「魂を受け止めた」花巻東・佐々木麟太郎の幼き日の記憶　涙に隠された“決意”

幼き心に響いた戦う男たちの“魂”を受け継ぐ

　第94回選抜高校野球大会が23日、阪神甲子園球場で行われ、5日目・第1試合で花巻東（岩手）は4-5で市和歌山に敗れた。高校通算56本塁打の佐々木麟太郎内野手（2年）はプロ注目の最速149キロ右腕・米田天翼投手（3年）の前に4打数無安打。憧れ続けた甲子園の舞台は、麟太郎へ大きな試練を与えた。

　佐々木麟太郎の記憶はおぼろげだ。4歳の思い出なのだから無理もない。ただ、花巻東の野球を初めて目の前で見た13年前に自然と涙がこぼれたことだけは、はっきりと覚えている。

「菊池雄星（現・ブルージェイズ）さんがいた2009年のことです。日本一への強い思いを持って、選手たちがグラウンドで激しくぶつかり合う姿を見て、怖くて泣いてしまったのかもしれません。ただ、小さいながらに心に響いたものがあった。今思えば、その魂を受け止めた涙でもあったような気がします」

　父親でもある花巻東高の佐々木洋監督の背中も見つめながら、麟太郎の思いは不変なものになっていった。

　花巻東のユニフォームを着て、甲子園で日本一を獲る――。

　憧れ続けた甲子園は、16歳になった麟太郎に試練を与えた。ネクストバッターズサークルが小さく見える迫力のある体格。高校生離れしたスイングスピード。一見すれば、いつもの姿だ。だが、センバツ初戦の相手となった市和歌山高の好投手・米田天翼を前に、麟太郎のバットが火を噴くことはなかった。

　無死一、二塁で巡ってきた第1打席は、フルカウントから外角高めのボール球に手が出て空振り三振。2打席目も、130キロ台後半のツーシーム系の球で押し切られて空振り三振。3打席目は、明らかにギアチェンジした米田の気迫と直球に押し負けて、最後は145キロの内角直球で三飛に倒れる。その後も快音は響かず、4打数無安打1死球。

　昨年12月、中学時代から患っていた胸郭出口症候群で両肩を手術した。リハビリに専念して、スイングを再開したのは今年2月下旬のことだ。センバツに向けて関西入りした後の練習試合では、急ピッチでの調整にもかかわらず6本塁打をマーク。高校通算本塁打を『56』まで伸ばして回復の兆しを見せていたが、“本番”では本来の「柔らかさとスピードがある」打撃が影を潜めた。