出遅れの阪神、“巻き返しの2大条件”は？　OBが分析「優勝ないわけではない」

リリーフ陣の建て直し急務、野口氏が抑え転向を勧める投手とは

　浮上の第1条件は、「エースの青柳（晃洋投手）が復帰し昨季並みに頑張ってくれること」と野口氏。自身初の開幕投手を務めるはずだった青柳は、新型コロナウイルス陽性と判定され、登板を回避せざるをえなかった。昨季13勝を挙げ最多勝に輝いた右腕は、2日のウエスタン・リーグ戦で実戦復帰し2回無失点。1軍復帰へ向けて第一歩を踏み出している。

　第2条件は「リリーフ陣の建て直し」。当初守護神として期待されていた新外国人カイル・ケラー投手は、2試合計1回1/3で5失点と結果を残せず、早々と2軍落ちした。「8回はキャリアのある岩崎（優投手）に任せるとします。9回に関しては、矢野（燿大）監督は抑えに湯浅（京己投手）を当てると公言していますが、相手打者の右・左に応じて、手を替え品を替えながら、数で勝負していくという考え方でもいいのではないか」と見る。

　さらに、根本的な解決策として「私見ですが、春季キャンプの段階から言っているように、僕は（ジョー・）ガンケル（投手）を抑えにするのが得策ではないかと今も思っています」と話す。先発、リリーフ両方の経験を持つガンケルは今季、腰の張りで出遅れ、3日の巨人戦で先発として今季初マウンドに上がったが4回4失点と打ち込まれた。「青柳が1軍に復帰するタイミングで、ガンケルを抑えに回すのは“あり”だと思います。（昨年11月に左肘のクリーニング手術を受けた）高橋遥人もおそらく5月には戻って来るでしょうから、先発の頭数は足りますから」と野口氏は提言した。

「開幕から流れが悪く負けが込みましたが、打線は去年より状態がいいくらいです」と野口氏は光明を見出している。全国の虎党ファンも、諦めるのはまだまだ早い。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）