「上には上がいた」地元のスター小学生が知る現実　“NPBジュニア”が与える刺激

「NPB12球団ジュニアトーナメント」が促す成長

　各地域の少年野球界隈には、1人や2人はすでに飛び抜けた選手がいるもの。年末に毎年開催される「NPB12球団ジュニアトーナメント」には、そんな実力者たちが集う。小学生世代ではトップレベルの舞台は、相手チームだけでなくチームメートもレギュラーを争うライバルに。熾烈な環境が、有望な選手の成長をさらに促すという。

　昨年末の大会では、東海地方の選手たちで構成する「中日ドラゴンズジュニア」が4年ぶり4度目の優勝を飾った。大会最多のチーム通算18本塁打と猛打が爆発。神宮球場のスタンド中段に推定飛距離120メートルの特大弾を放った小久保颯弥くんをはじめ、今春に中学1年生になった選手たちはタレント揃いだった。

　個々の能力が目立ったが、野球はあくまで団体スポーツ。中日ジュニアの指導に7年間携わる元中日内野手の湊川誠隆監督は、チーム作りの根幹について「『人のプレーを喜べる選手になりなさい』というのはずっと一貫しています」と語る。当たり前のことのようにも聞こえるが、強調するのには理由がある。

「みんな、普段所属している少年野球チームだったらスーパースター。地域でも有名な子たちばかり。自分のプレーで試合が完結しちゃうんですよね。投げて、打って。そうすると、考えが自分の成績のことだけで終わっちゃうこともある」