菊池雄星、大谷翔平らOBの存在をエネルギーに　創部3年目、花巻東高女子野球部の挑戦

創部の年に菊池雄星、大谷翔平から届けられたプレゼント「心から嬉しい」

「現在はメジャーリーガーの菊池雄星さん（ブルージェイズ）、そして大谷翔平さん（エンゼルス）の花巻東高時代の動画をよく見ていました。同じユニホームを着ると思うと、すごく嬉しくて。今もその気持ちは変わりません」

　創部の年、偉大なOBからチームに届けられたプレゼントは、選手たちのエネルギーに。「心から嬉しい」と満面の笑顔を見せる萩原は、感謝とともにこう語るのだ。

「雄星さんからはボールを、大谷さんからはピッチングマシンをいただきました。実際にそのマシンを使った練習を通して打力が上がったと実感しますし、何より『大谷さんからいただいたもの』と思うと、気持ちが昂ります」

　それだけに「チームとして、もっと強くならなければいけない」。責任感や自覚もあるのだと、萩原は言う。

　昨夏の全国高校女子硬式野球選手権大会では公式戦初勝利。今春の第23回全国高等学校女子硬式野球選抜大会でも1勝（対叡明高）を挙げるなど、チームは確かな歩みを続ける。今年から東北女子硬式野球連盟が発足して、前後期に分けてリーグ戦が行なわれている。

　部員数が多いチームは複数チームを編成して出場できるために、花巻東高は3チームで参戦。チーム力の底上げを図る。平日は16時半から約2時間半、学校敷地内や地元・花巻市の協力の下で使用する市内の笹間球場で練習に励み、強化を進める。創部からチームを率いる三鬼賢常監督は言う。

「選手たちの『できること』が増えてきました。たとえば、ボールをうまく投げられなかった選手が成長するのとは違った、技量の成長と高さがチーム全体で見られるようになりました」

　一生懸命にやろう。応援してくれる人に、たとえ負けても『頑張れ』と言ってもらえるチームになろう。三鬼監督はそんな言葉も選手たちに投げかけながら、本物の力を求めていきたいと話す。

　第26回全国高校女子硬式野球選手権大会（兵庫県丹波市）が7月22日に開幕する。昨年の前回大会より9チーム多い過去最多の49チームが参加。花巻東高女子硬式野球部は2度目となる夏の選手権大会で、進化したその姿を見せるつもりだ。

（佐々木亨 / Toru Sasaki）