根尾、藤原…同期4人がプロ入りも「周りは周り」　立大・山田が自らと向き合った4年間

立大主将の山田健太内野手は今秋のドラフト上位候補

　淡々と自分自身と向き合ってきた4年間だった。今秋のドラフト上位候補として注目される立大・山田健太内野手は、大阪桐蔭高時代には根尾昂（中日）、藤原恭大（ロッテ）、柿木蓮（日本ハム）、横川凱（巨人）らとともに甲子園春夏連覇を達成。同級生4人がプロ入りする中で、山田は立大への進学を選択した。1年春からリーグ戦で活躍してきた“最強世代”の二塁手がドラフトイヤーを迎えている。

　春のリーグ戦を終えて通算75安打、7本塁打を記録。立大の中軸を担う、右の大型二塁手だ。大阪桐蔭では2年春から4季連続で甲子園に出場し、2年春と3年春夏に優勝。同級生の根尾、藤原らがドラフト1位指名を受ける中、山田は立大進学を選んだ。「元々中学ぐらいから、東京六大学の方で野球をしたいという漠然とした夢があったんです」。4年後のプロ入りを目標に掲げ、縦縞の伝統あるユニホームに袖を通した。

「同級生が4人もプロに行ったので、プロへの意識っていうのは必然と高くなりました。立教に入ったのも、4年後に絶対にプロに行こうという思いを持って入学しました」

　立大に進学すると、1年春に早速4番に座るなど、2本塁打を記録。早くも3年後のドラフト候補として視線が集まった。ここまでベストナインを2度受賞。順風満帆の大学野球生活に見えるが「うまくいかないこともたくさんあった」と振り返る。打率、打点は1年春がキャリアハイ。優勝は一度も経験できていない。

　今春は明大との優勝を決めるカードに敗れ、3位に終わった。山田は全試合で4番に座るも、1年秋以来となる本塁打0本に終わった。「チームが苦しい時にどれだけ打てるかというのが4番の仕事でもあり、キャプテンの仕事でもあると思います。そこの部分に関してまだまだかなと思います」。残る秋季リーグで、有終の美を飾ってプロ入りを目指す。