「今年で終わるつもりはないですから」2軍で投げ続けた金子千尋…背中で伝えた“最後の1年”

現役引退した金子千尋【写真：荒川祐史】

コロナで3週間試合なし…減り続けるアピールの場「これくらいでは忘れない」

　1軍では5月22日の西武戦（札幌ドーム）で投げたのが最後。2軍での結果は頭抜けているのに、1軍から呼ばれない。そもそも新庄剛志監督は、2022年を1年間をかけたトライアウトだといってやまなかった。38歳の金子は、それだけで居場所が狭くなる。「1軍で結果を残さないと意味がない。そのためにやっているので」。まずは2軍で結果を残さなければ道は開けない。だから“仕事”はとにかくていねいだった。話を聞いた日も、先頭弾を浴びてからパッと切り替えてみせた。

「もちろん、全部抑えたいですよ。でも現実はそうはいかない。ピッチングはうまくいかない時にどうするか。絶対ランナーは出るものだと思っているので。打ち損じさせることはできたのかな」

　日本ハムの2軍は昨季、1軍以上の困難に襲われた。夏場にチーム内で新型コロナウイルスの感染が広がったことで、選手が足りず、試合を中止にするほかなかった。7月20日の試合を最後に、8月14日まで約3週間に渡って、練習だけの日々。金子にとっては、アピールの場がひとつ、またひとつと失われることに等しかった。それでも、やることは変わらなかった。