西武・松井新監督「じゃあ、いけ」　開幕戦で新人守護神を“大抜擢”したワケ

青山は同点ソロ被弾も「絶対に次、やってやる」

　青山は続く中川圭太内野手を右飛に打ち取り、ベンチへ戻ると、「光成さんには申し訳ない気持ちでいっぱいでしたが、打たれた自分が下を向いていたら、周りの雰囲気に影響してしまう」と視線を前へ向け、声を張ってグラウンドへ声援を送り続けた。「絶対に次、やってやる、と思っています」と臆するところはない。松井監督の評価も「同点で止め、その後をしっかり抑えてくれましたから」と、不合格ではない。

　西武のリリーフ陣は、昨年まで絶対的なセットアッパーだった平良海馬投手が本人の希望で先発に転向。長年クローザーを務めてきた増田も今年は35歳を迎え、シーズンを通して大車輪を働きを求めるには微妙な年齢に差し掛かっている。開幕戦で新人クローザーが初セーブを挙げれば、チームにプラスアルファの勢いがついたはずで、サプライズではあったけれど、うなずける采配だった。

　青山は亜大4年だった昨年、エースとして主に先発を務めていたが、プロ1年目から華麗な転身。振り返れば、青山にとって亜大の大先輩のDeNA・山崎康晃投手も同様に、プロ1年目から守護神に抜擢され、現在に至る。その山崎から大学1年の時に監督を通じてグラブを贈られ、4年間リーグ戦で使い続けたと言う青山。プロでも山崎の背中を追い続けることになるのだろうか。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）