日本ハムが“台風の目”に？　専門家が唸る新庄監督の手腕…相手は「やりづらい」

上位球団は日本ハムとは「やりづらく嫌でしょう」

　ロッテは、4年目の佐々木朗希投手が当然、注目の的。吉井理人新監督ら首脳陣が「もう一人前だからという形で使っている。もう中休みとかないと思います」と見る。佐々木朗自身にも「自分がやらなきゃいけない気持ちが出ている。本当のエースとして一本立ちしていくでしょう」と期待を寄せる。バッテリーを組む捕手には、昨年高卒ルーキーながらコンビを組んだ松川虎生を推す。今季は2軍で勉強中だが、「年下の方が投げやすいんじゃないでしょうか」。ロッテ優勝の条件には「朗希がこれから無敗でいかなきゃ駄目です」と挙げる。

　新庄剛志監督が就任して2年目の日本ハムは、序盤こそ苦闘していたが立て直してきた。飯田氏は「若手が伸び伸び、楽しそうです」と雰囲気の良さを感じている。「加藤（貴之）、上沢（直之）、伊藤（大海）、鈴木（健矢）、北山（亘基）と本当に先発投手がいい。打つ方も加藤（豪将内野手）は獲得が上手かった。万波（中正外野手）はもう力を発揮できている。あとは清宮（幸太郎内野手）、野村（佑希内野手）がどう絡むか。おもしろいですよ」。投打に戦力が固まってきた。

　新庄監督は飯田氏と同様、野村克也氏の門下生。「この子を何とかしたい、ああしたら、こうしたらとヒントを与えるのは上手で、ノムさんに似ているのでは」と語る。上位球団にとっても「ノンプレッシャーで来るのでやりづらく嫌でしょう。やられるとショックは2倍。Aクラス進出もなくはないです」と、“台風の目”となる可能性があると見る。

　最下位の楽天は田中将大、則本昂大、岸孝之ら実績ある先発投手たちの白星が伸びない。打線も復調してきた浅村栄斗内野手に頼らざるを得ない。飯田氏は石井一久監督とはヤクルト時代の同僚。「歯がゆいと思っているでしょう。若手が出て来ない」と心中を察する。オリックスが3連覇へ突き進むのか、他球団が阻むのか。混パの行方は予断を許さない。

（西村大輔 / Taisuke Nishimura）