夢の祭典で“主役”務めたドラ1　試練の支えとなる11年前の一投「届かなかったんです」

オリックス・太田椋内野手は2012年の球宴第1戦で始球式を行った経験がある

　当時11歳だった少年の思い出は、記憶に深く刻まれている。オリックスの太田椋内野手は、2012年7月20日に京セラドームで行われたオールスターゲーム第1戦で、始球式のマウンドに上がった経験がある。今のプロ人生につながる、貴重な体験だった。

　8歳で野球を始め、初めて立った超満員のスタジアムに「鳥肌が立ちました。全体を見渡して、とにかく広かった印象しかないです」と、手汗をかくほどの緊張感を味わった。軟式野球チームに所属していたため「普段は軟球を投げている中、硬式のボールを投げたので、新鮮でしたね。あの時、初めて京セラドームのブルペンでキャッチボールして肩を作らせていただきました。父親（暁さん・現打撃投手）の影響もあって、ドームには何度も行ったことはありましたけど、マウンドに立ったことはなくて、初めてでした」と鮮明に覚えている。

　投じたボールには赤土がついていた。「西武の中村剛也さんにサインをもらって、実家に飾っていますね」と微笑むと、「始球式用の（特注の）カラフルなデザインのグラブも飾っています」とあどけなく笑った。

　貴重な経験をした6年後、ドラフト1位でオリックスから指名される運命が待っていた。「まさか……でした。ドラフトが始まってすぐ（の指名）だったので、『え？』みたいな感じで。あの時はプロ野球選手になれるとも思っていないですしね（笑）。幼少期から京セラドームは何回も観に行かせてもらっていた場所なので、（プロ入り当初は）不思議な感覚がありました。今は、ふとしたときに感じます。（自分が）小さい時に一緒に（球場へ）観戦に行っていたメンバーに会ったりすると、少し思い出します」。数秒間、遠くを見つめると言葉を続けた。

「あの時、投球が届かなかったんです。ワンバウンドになった記憶があります。だから、遠いな、広いなと感じたのかなと。バッターは長野（久義）さんでしたね。投手は斎藤佑樹さんでした。中村紀洋さんのホームランも覚えてます。ものすごいメンバーでしたね」

　高卒5年目の太田は、9月12日に大阪市内の病院で左尺側手根伸筋腱鞘（けんしょう）形成術を受け、現在はリハビリ生活を送っている。昨季の日本シリーズ第7戦では、プレーボール直後の初球を振り抜いて先頭打者アーチを描くなど、悲願の日本一に貢献した。夢を追う中で壁にぶつかる日々だが、11年前の記憶が22歳をさらに強くさせる。

（真柴健 / Ken Mashiba）