屈辱の扱いで1軍に「行きません」　昇格拒否でトレード直訴「最後が阪神で良かった」

　出番のないまま迎えたシーズン終盤、球団幹部から引退して球団職員への転身を打診された。「スコアラーをやらないかと言われたけど、自分は野球を続けたい、と言った。最後、やり切っていなかったから」。西武“残留”を拒否。かねてから自身に興味を示していたという阪神への金銭トレードが成立した。

　阪神は1985年に日本一になったが、翌年3位の後は1987年から5年で4度の最下位。「選手が勝利に飢えている感じがした」。立花氏が加入した1992年の阪神は、最後の最後まで、最終的に優勝したヤクルトと激しい首位争いを展開した。

「でも俺は全くヤクルト戦で打てなかったんだよ。打席の半分以上は三振したんじゃないかな。申し訳なかったです」。この年59試合に出場し、戦力外通告を受けた。亀山努と新庄剛志のコンビが躍動する“亀新フィーバー”に沸いたシーズンだった。

　わずか1年だったが、阪神での経験は立花氏の心を打った。「甲子園は最高だったよ。お客さんが野球を知っている感じだった。巨人戦なんか本当に凄かったよ。地鳴りが起きているんじゃないかと思うくらい。西武では味わったことがなかった。あの雰囲気を経験できたことは良かった」。

　西武での1軍昇格を拒否し、トレードを志願して加入した阪神。「意地でもどこかに行きたいと行ってライオンズを出たけど、最後が阪神で良かった」。翌年に台湾球界でプレーし、ユニホームを脱ぐことになったが、日本でのプロ野球生活は十分やり切った充実感があった。