王貞治、清原和博…「あとは大谷翔平」　元コーチ回顧、柳田悠岐も備えていた“資質”

　弱点を解消するために、右足を上げてタイミングを取る“1本足打法”に取り組ませた。昨年まで監督を務めていた藤本博史2軍打撃コーチが特訓に付き合ったという。「遠くからトスをあげるティー打撃で“間”を取らせるようにした。ずっと1本足で長く立たせていました」。

　1年目は6試合の出場。ほとんどの時間をファームで過ごすと、徐々に打撃の形ができていった。「もともと振る力はあったから。手が体から離れずにバットが出てくる。体の近くを通って、手がグワッと伸びる。しっかり押し込めるから左投手のカーブを左中間に放り込んだりしてね」。すでに長距離砲の片鱗は見せていたという。

　持ち味だった豪快なアッパースイングを矯正することはなかった。「ギータはバットをレベルに振ると右膝が割れちゃうから内野ゴロになりやすい。振り上げるスイングの方が彼には良かった。右足を上げて我慢して、そこから一気に振り上げる感じです」。3年目の2013年に104試合出場で打率.295、11本塁打を放つと才能は爆発した。

「絶対に将来の4番になると思っていた。振る力はあるし、スイングも速い。バットに当てるのもうまい。いずれはそう（トリプルスリー）なるかな、と。一瞬で出す力が大きい。とにかく可能性はすごかった。反対方向への打球もよく飛んだしね。2013年からすごい選手になりましたよね」

　立花氏は柳田に「お前は俺の中で『この人のバッティングを見たいな』と思わせてくれる1人だよ」と伝えたことがあったという。同氏が過去にそう思ったのは王貞治、門田博光、清原和博、秋山幸二と偉大なレジェンドたち。そして「あとは大谷翔平だね」。

　スケールの大きい柳田を見守ってきた立花氏は、球界の“宝”への期待の大きさをうかがわせた。